Ahmahl esperaba que el compañero de Hayar fuera una de las alumnas nobles confiadas a Tocasia. Estos romances, aunque oficialmente mal vistos, eran bastante comunes, y Ahmahl todavía recordaba su propia juventud, los suficientemente bien como para conocer todas las justificaciones y las excusas que uno hacía en tales situaciones. Un severo sermón y una palabra a Tocasia para que vigilara a la chica Argiviana era todo lo que generalmente resultaba de tal descubrimiento.

 Así, Ahmahl se sorprendió cuando la figura que salió de las sombras no era una mujer joven, sino la forma conocida, de anchos hombros de Mishra. La sonrisa de Ahmahl se tornó en perplejidad, y dijo, "Buenas noches, joven amo. ¿Estás disfrutando de esta noche tan hermosa?" Mishra sonrió, e incluso a la luz de las estrellas Ahmal podía ver que era una sonrisa leve, intrascendente. "Necesitaba recuperar algo de la tienda de Urza que olvidé allí cuando me fui." dijo. "He traído a Hajar para que me ayudara con esto."

 "Ya veo ", dijo Ahmahl con cautela "¿Y ese algo es tan importante que usted lo necesita recuperar ahora, en medio de la noche, cuando ni siquiera su hermano estaría dormido?" "Sí", dijo Mishra. El joven parecía estar cambiando la idea en su mente un par de veces, y luego, aparentemente, decidió quedarse con ella. Su espalda se enderezó, y volvió a decir: "Sí. Algo importante. ¿Dudas de mí?"

 En ese momento Ahmahl había cerrado la distancia entre él y su pareja. Podía oler el olor del vino del desierto en ellos. Era más fuerte que en sí mismo. "No, en absoluto, joven Maestro Mishra," dijo Ahmahl. "¿Y ese algo es tan pesado que necesita un segundo hombre, o tal vez un tercero, para llevar?" "Sí", dijo Mishra, entonces, quizás sintiendo que había llegado demasiado lejos, se corrigió a sí mismo. "No, no realmente. Hajar está aquí más que nada para hacerme compañía." "Ah", dijo Ahmahl. "Bueno, necesito un momento a Hajar. Si puedes prescindir de él, lo quiero para hacer un recado para mí."

 La cara de Mishra se ensombreció, y Ahmahl se preguntó si el muchacho seguiría solo, o simplemente abandonaría su tarea. Era evidente que se dirigía hacia su hermano, y Ahmahl consideró probable que el hermano menor tenía previsto hacerle frente a Urza con algún argumento. El joven había tomado, obviamente, su valor de una bota de vino, una tarea llevada a cabo en las últimas horas del día.
 Mishra esbozó otra leve sonrisa. "Por supuesto. Si necesitas a Hajar para algún asunto, con mucho gusto te lo cedo." "Es un asunto menor", dijo Ahmahl. "Pero si puede serte de ayuda. Te repito, que no creo que tu hermano esté despierto. Sus lámparas están apagadas." Mishra negó con la cabeza. "A veces mi hermano se queda despierto en la oscuridad y conspira durante la noche. Me sorprendería si verdaderamente estuviera durmiendo."

 Ahmahl levantó las manos en señal de rendición fingida. "Como usted diga. Usted lo conoce mejor que yo. Ven, Hajar. Tengo trabajo para tí." El enjuto Fallaji caminó hacia Ahmahl, y el anciano se volvió. La pareja inició su camino hacia el campamento de los excavadores. Ahmahl miró hacia atrás. Mishra se había deslizado de nuevo entre las sombras. "¿Ahora dime por qué estabas ahí, Hajar?" El joven frunció el ceño de su frente estrecha en la oscuridad iluminada por las estrellas. "No sé si te puedo decir."

 "Somos Fallaji", dijo el hombre mayor. "Si me pongo a investigar te demostraría que la familia de tu madre y la familia de mi madre comparten una madre en común. Dime ya eso. ¿Qué estaban haciendo, apestando a nabiz y escabulléndose entre las sombras como chacales." El más joven de los Fallaji se detuvo, como si sus movimientos físicos y sus pensamientos no pudieran funcionar de forma simultánea. Ahmahl esperó. Por fin el joven dijo: "El Joven Maestro Mishra estaba enojado." "¿Por qué está enojado con Urza?" preguntó Ahmahl.

 La sombra asintió con la cabeza en la oscuridad. "Porque el Maestro Urza siempre se está metiendo con él. Siempre le avergüenza. Su hermano siempre le está tratando de engañar para quedarse con su piedra." "Y finalmente está lo suficientemente borracho y enojado como para hacer algo al respecto", terminó Ahmahl.

 La delgada sombra se encogió de hombros. Sí, eso era, pensó Ahmahl. Despierte a su hermano en medio de la noche para terminar una discusión de tres días antes. Consiguió ordenar todos sus pensamientos, los remojó con alcohol y les prendió fuego. Si él estaba planeando que Urza estaría despierto cuando el llegara allí. Una idea desagradable cristalizó en la mente de Ahmahl. Tal vez el hermano menor en realidad iba a ver a Urza para recuperar algo.

 La idea provocó un pequeño escalofrío por la columna vertebral del anciano excavador. "Rápido", dijo a Hajar. "Tengo un trabajo para tí después de todo. Ve hasta la tienda de Tocasia. Ella debería estar durmiendo allí en su silla. Despiértala. Dile lo que me dijiste, y dile que se encuentre conmigo en casa del hermano... en el cuartel del Maestro Urza. “ Hajar vaciló. "Yo pienso-" comenzó. Ahmahl siseó. "¡Muchacho, “usted” ya ha bebido demasiado como para fiarse de sus pensamientos! ¡Si le digo que vaya a buscar a la señora Tocasia, a buscarla irá usted! ¡O la próxima zanja que usted vaya a excavar será la del retrete de los estudiantes! ¡Ahora vayase! "

 La nitidez de las palabras cortó como un cuchillo a través de la confusión borracha de Hajar. Muy despierto y alerta, el muchacho se movió rápidamente hacia el afloramiento rocoso donde Tocasia tenía su tienda. Ahmahl sacudió su cabeza y rápidamente se encaminó hacia el cuartel donde Urza y Mishra habían crecido. Era un edificio enorme, hecho de maderos toscos, con un tejado de pizarra gris. Una puerta igual de fuerte y ventanas de papel parafinado resistentes contra el polvo del desierto. Bastante confortable para una sola persona, pensó Ahmahl. Apto para dos niños, y algo apretado por dos hombres jóvenes. Imposible para dos jovencitos que están enojados el uno con el otro.

 Ahora una luz brillaba a través de las ventanas, por lo que si el robo era la intención de Mishra este había sido frustrado. Se escuchaban voces, fuertes y argumentativas. Cuando Ahmahl se acercó al la cabaña, las voces si hicieron más fuertes, pero confusas. La voz borracha de Mishra se escuchaba mas por lo bajo, mientras que la de Urza tenía un acento fuerte, desagradable.

 Ahmahl se quedó a medio camino de la puerta de la cabaña. A menos que algo o alguien vinera volando hacia la puerta decidió que el mejor curso de acción sería esperar. Al menos esperar a la señora Tocasia. Los gritos se multiplicaron; otras luces se acercaban, de los cuarteles y los cuartos de los estudiantes mayores. Si el joven Maestro Mishra estaba esperando una discusión privada, reflexionó Ahmahl, se le había negado eso. Ahora Urza gritaba. Todo lo que Ahmahl podía oír eran los gritos de "¡Ladrón!" y "¡Mentiroso!"

 Tocasia llegó, acompañada de Hajar. El joven Fallaji hizo un balance de la situación e inmediatamente desapareció en una nube de aire nocturno, regresando a las tiendas de los excavadores. Seguramente no dudaría en difundir el mensaje de que los dos hermanos finalmente se habían ido a los golpes. Tocasia parecía aturdida, como si hubiera despertado repentinamente. Pasó sus dedos por el pelo corto canoso. "¿Por qué no los detuviste?"- le preguntó a Ahmahl.

 "No he escuchado que comenzaran a romper algo", respondió el anciano. "Incluso si así fuera, deberíamos esperar un poco más. Esta lucha se ha estado fermentando durante meses entre estos dos. Tienen que sacarla de sus sistemas." Se oyó el ruido de cristales rotos dentro del cuartel. Tocasia dio un paso hacia la puerta de la cabaña, pero Ahmahl extendió un brazo. "Cada vez que los niños discuten, alguien rompe el argumento", dijo. "Dejémosle seguir adelante. Quizás se hagan algunos cortes y contusiones, pero tienen que arreglar las cosas a su manera."

 Los gritos ya eran casi incoherentes, ahora más como ladridos de perros salvajes que el sonido de voces humanas. Hubo otra caída, esta vez de algo mas pesado. La mayoría de los estudiantes se habían reunido delante de la cabaña, y algunas de los excavadores habían llegado con Hajar. Luego hubo un nuevo brillo visible a través de las ventanas. El resplandor dorado de la lámpara se le unió, luego fundido por luces de color rojo y verde.

 Ahmahl bajó el brazo. Nunca había visto tales colores provenir de una lámpara. Se preguntó si la pelea había comenzado un incendio. De repente la idea de dejar que los dos jóvenes se golpearan entre sí no le pareció una idea tan sabia como lo había hecho un momento antes. "Las piedras", dijo Tocasia, su voz seca por el miedo. "Están usando las piedras uno contra el otro."

 "¿Las piedras Thran?" preguntó Ahmahl, pero él estaba hablando con el aire. La anciana erudita ya estaba corriendo hacia la puerta. Un momento después Ahmahl la siguió, señalando a los demás que se quedaran atrás. Tocasia fue por la primera puerta, Ahmahl le pisó los talones. El Fallaji sintió olor a humo y observó pequeñas quemaduras, marcas negruzcas en el interior de la habitación, aunque no había fuego por completo.

 Los hermanos estaban en los extremos opuestos de la habitación. Cada uno agarraba la piedra. Urza brillaba rodeado de remaches enrojecidos en llamas que flotaban alrededor su cuerpo, mientras que los que rodeaban a Mishra iradiaban una luz verdosa. Los remaches se reunieron en el centro, casi como si unos brazos metálicos se enfrentaran entre sí, cada color tratando de abrumar al otro.

 La exhibición de poder había pasado factura a los hermanos. Mishra estaba sudando como un caballo sin aliento, la sangre se escurría por la nariz. La cara de Urza era un rictus de concentración y dolor, él también estaba sangrando por la nariz. Mishra estaba ligeramente agachado, mientras que su hermano estaba orgulloso y erguido. Cada uno se aferraba a su piedra de poder con las dos manos.

 La habitación había sido afectada por los remaches de la fuerza y de la debilidad, hacía calor en la cabina. El aire brillaba con una canción de poder, un creciente y vibrante ruido que se hacía más fuerte a cada momento. Ninguno de los dos jóvenes se rendiría y el espacio que había entre ellos brillaba aún más.

 Tocasia levantó las manos y gritó algo que Ahmahl no entendió. Ninguno de los hermanos hizo el menor caso, lo que demostró que en se batían en un duelo privado. Tocasia gritó otra vez y dio un paso adelante entre los rayos color rojo y verde, sus manos levantadas como si estuviera tratando de silenciar físicamente a los niños y sus joyas.

 Ahmahl se unió a su propio grito y saltó hacia delante, pero era demasiado tarde. Tocasia rompió uno de los rayos de color rubí/verde, jade/rojo. Como si fueran uno solo, los dos hermanos le lanzaron una mirada. Sus concentraciones se disiparon, sus rayos de repente se desperdigaron en todas las direcciones...  Y la sala explotó.

 Ahmahl se sintió físicamente levantado por la explosión y tirado hacia atrás, a través de donde habría estado la puerta. La explosión voló las cuatro paredes y la mayor parte del techo y roció a los observadores externos con una lluvia de astillas y trozos de madera en llamas.

 Ahmahl se dio cuenta de que estaba mirando las estrellas otra vez. Giraban suavemente, sobre su rostro, vuelto hacia arriba. Poco a poco se paró sobre sus pies, tuvo la sensación de golpear algo suave con su rodilla izquierda. El anciano excavador hizo una mueca y lo extrajo.

 Había gemidos a su alrededor de los espectadores heridos y gritos de aquello que los asistían. No había oído este ruido un momento antes y se preguntó si se había quedado sordo al momento de la explosión. Aparecieron más antorchas ahora, y alguien había encendido una hoguera. Ahmahl se puso de pie y vio los restos de la vieja cabaña.

 Estaba casi totalmente destruida, sólo una de las esquinas permanecía en pie. Todo el perímetro estaba humeando, enmarcando las formas que permanecían dentro. Había dos de ellas, de rodillas ante una tercera. Ahmahl cojeó hasta los restos de la cabaña. El cuerpo de Tocasia estaba apoyado en el regazo de Urza, en tanto que Mishra se arrodillaba a su lado. Había quedado como una muñeca rota, el cuello inclinado en un ángulo extraño para su cuerpo. Mishra puso sus dedos en el cuello, luego miró a Ahmahl. El hermano más joven sacudió la cabeza.

 Urza levantó la vista, haciendo caso omiso de Ahmahl y mirando a su hermano menor. Era una mirada llena de odio que ardía a través de las lágrimas que corrían por sus mejillas. Ahmahl no podía recordar haber visto a Urza llorar durante todo el tiempo que el joven había estado en el campamento. Pero por debajo de las lágrimas, el excavador vio una furia acusativa en los ojos de Urza.

 Mishra cayó lejos de su hermano como si hubiera sido golpeado. Se levantó y se tambaleó a unos pasos de distancia del cuerpo de Tocasia. Urza no se movió, ni dijo nada. Mishra dio un paso de distancia, a continuación, uno segundo, y luego el hermano menor se lanzó a correr, lejos de la casa destrozada y adentrándose en la noche. Nadie detuvo su huida.

 ****

 Ahmahl colocó la última de las piedras conmemorativas en su lugar. Los estudiantes habían pagado su respeto, así como los excavadores, y Hajar se habían ofrecido para tallar una lápida que conmemorara su lugar de descanso. Le enterraron en una zona llena de hoyos y zanjas, el suelo rocoso de la saliente donde había estado su tienda.

 Urza permaneció a su lado durante todo el día, mientras vestían su cuerpo, pronunciaban las oraciones (viejas invocaciones Argivianas y cantos Fallaji), y la última de las piedras fue colocada sobre ella. De Mishra no había habido ninguna señal, y todo el mundo supuso que no sería visto de nuevo.

 La cara de Urza estaba demacrada por el dolor, y Ahmahl por un momento pensó que el joven se veía aun más viejo que la fallecida Tocasia. El buscador quiso empezar a decir algo, pero Urza levantó una mano para hacerlo callar. Ahmahl asintió con la cabeza y se retiró cojeando en su rodilla lesionada, apoyándose en uno de los viejos bastones que usaba Tocasia como soporte. Era la tarde del primer día después de la muerte de Tocasia.

 Al amanecer del segundo día Ahmahl volvió a encontrar a Urza en la misma posición, como si hubiera sido convertido en piedra para servir como una estatua de conmemoración por la muerte de la anciana. "Maestro Urza, tenemos que hablar", dijo Ahmahl en voz baja. Urza asintió con la cabeza. “Ya lo sé. Hay mucho que hacer. Todavía hay una escuela que dirigir, las excavaciones deben continuar. Cosas que hay que sacar de la tierra." Dijo esto último con una voz plana y monótona, como si fuera la última cosa que quería hacer.

 "Tenemos cosas que debemos discutir", dijo Ahmahl. "La mayoría de los otros estudiantes y excavadores están bien, aunque un puñado resultaron heridos en la explosión. Nada grave". Urza asintió con la cabeza, y Ahmal se preguntó si Urza siquiera había pensado en los otros en el campamento. O de sus lesiones menores propias. Las raspaduras y quemaduras a lo largo de los brazos y el cuello ya tenían costras desagradables y oscuras en ellos.

 Ahmahl sacudió la cabeza y forzó las palabras. "Lo mejor sería enviar a los estudiantes de nuevo a Penregon tan pronto como sea posible." Urza miró a Ahmahl, sorprendido. Un rastro de conciencia, que parecía muerto momentos antes, parpadeó detrás de sus ojos. "Tenemos que seguir realizando el trabajo de Tocasia", dijo el joven tartamudeando en su intensidad. "Tenemos que seguir adelante."

 Ahmahl suspiró. "Los Fallaji siguen a la gente más que a las ideas. Los Fallaji respetaban a Tocasia, la seguían. Podrían haber seguido a su hermano, que vivía entre ellos. Pero a usted no le conocen. Rara vez has pasado tiempo con ellos. No se quedarán". "Podemos conseguir otros buscadores", protestó Urza, "y están los estudiantes. Podemos usarlos".

 "Sin la presencia Fallaji, sería más que un objetivo para los invasores del desierto", dijo Ahmahl. "Hay un número creciente de Fallaji que no les gusta a los Argivianos en lo que piensan que son sus tierras. Usted tendría que traer más hombres de Argivia. Soldados. Excavadores. Ya no es un lugar para los estudiantes."

 La boca de Urza era una línea delgada. "Ya veo." Ahmahl casi podía ver los pensamientos del joven, como una conclusión llevaba a la otra. "Dime", dijo finalmente, "¿Estoy a salvo aquí ahora?" Ahmahl miró el montón de piedras. Él le había asegurado una vez Tocasia que no habría problemas y se había equivocado. No volvería a cometer un error similar otra vez. "No lo creo. Los estudiantes estarán a salvo, pero hay personas entre mi gente que le culpan de la muerte de Tocasia. Y por la desaparición de Mishra."

 Urza miró hacia abajo. "No sé dónde está," dijo en voz baja, y luego agregó: "Me gustaría que volviera." Ahmahl asintió con la cabeza. "A mí también me gustaría verlo nuevamente". Puso su mano sobre el hombro del joven. Urza se estremeció por un momento, desacostumbrado al tacto, y le evitó. El excavado dejó caer su brazo y abandonó al joven en el montículo.

 Un mensaje sobre el desastre fue enviado a Penregon por ornitóptero, y la embarcación regresó con Loran y, para la sorpresa de Ahmahl, con Richlau. La joven noble debía hacer un balance de las obras de Tocasia y tomar notas, mientras que el noble más viejo debía lo más llamativo del campamento. Una caravana ya estaba siendo enviada desde Penregon por padres preocupados, temerosos de que los jinetes salvajes del desierto estuvieran a punto de abalanzarse y matar a sus hijos, ahora sin protección.

 Cuando arribó la caravana para la evacuación Urza ya se había marchado. Había pasado dos días con Loran resumiendo las notas de Tocasia, luego se fue con otra caravana más pequeña hacia el sur. El joven le dijo a Loran que no tenía ganas de volver a Penregon. Pero a Ahmahl le dejó claro que no tenía deseo de permanecer y ver su campamento amado abandonado.

 De Mishra no había ni rastro, aunque Richlau ordenó que un ornitóptero patrullara desde el aire para tratar de encontrarlo. Si regresó al campamento nadie lo vio, o admitió verlo. Ahmahl fue el último en ver a Urza. Ninguno de los otros Fallaji querían estar cerca de él, y como ahora no había trabajo real que hacer, los excavadores comenzaron a marcharse en grupos de dos en dos y de a tres. El campamento se sentía como una ciudad de fantasmas: todavía ocupado, pero le falta su corazón secreto. Ese corazón había muerto con Tocasia.

 Ahmahl miró desde la tumba de Tocasia como la caravana, compuesta por "amigos" Fallaji, hacía su salida del campamento. Urza iba a pie, usando uno de los bastones de su mentora como guía personal de senderismo. Este objeto y unas pocas desgastadas y agrietadas piedras de poder eran las únicas cosas que había tomado del campamento. Esas cosas y su conocimiento, pensó el excavado Fallaji.

 Urza se dio vuelta, mirando hacia donde estaba Ahmahl. No, se corrigió el anciano. Él estaba mirando donde yacía Tocasia. Ahmahl estaba demasiado lejos para ver el rostro del joven con claridad, pero vio los hombros de Urza, abatidos y derrotados. Ahmahl creyó entender. El joven había perdido a su mentora, su casa, y su hermano, todo por culpa de los sucesos de una sola noche.

 Lo qué Ahmahl no logró entender, y lo que le tomaría años para él llegar a entender, era saber cuál de las tres derrotas sería la más difícil de soportar para el joven estudiante.


 FIN DE LA PRIMERA PARTE